Programa Conexión Agua: una nueva forma de cooperar para fortalecer el sector del agua y saneamiento en Colombia

Durante décadas, el desarrollo del sector del agua y el saneamiento se asoció principalmente a la construcción de infraestructuras. Sin embargo, la experiencia ha demostrado que la sostenibilidad de los servicios depende también de la fortaleza de las instituciones, la calidad de la regulación, la capacidad de los operadores, la coordinación entre actores, la gestión del conocimiento y la implicación de la ciudadanía. Esta evolución ha transformado también la forma de entender la cooperación internacional y estos aspectos cobran cada vez mayor relevancia El objetivo ya no es únicamente ejecutar proyectos, sino generar las condiciones necesarias para que los servicios continúen mejorando una vez finalizada la intervención. Las infraestructuras siguen siendo imprescindibles, pero por sí solas no garantizan servicios resilientes, eficientes y sostenibles.

Con esta visión nace Conexión Agua Colombia, un programa de cooperación técnica impulsado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), con el apoyo del Fondo de Cooperación para Agua y Saneamiento (FCAS) de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID), la Cooperación Económica de Suiza (SECO), la Asociación Nacional  de Empresas de Servicios Públicos de Colombia (ANDESCO), la Asociación Colombiana de Ingeniería Sanitaria (ACODAL), la organización VEi de los Países Bajos y un amplio conjunto de instituciones públicas y privadas del sector. Más que un programa convencional, Conexión Agua constituye una plataforma de colaboración que integra administraciones públicas, organismos internacionales, reguladores, asociaciones sectoriales, operadores de agua y saneamiento y centros de conocimiento para fortalecer, de forma coordinada, las capacidades del sector.

Su principal elemento diferenciador no reside únicamente en las actuaciones que desarrolla, sino en la forma en que estas se integran dentro de una estrategia común. El Programa articula bajo un mismo marco iniciativas de fortalecimiento institucional, gobernanza sectorial, cooperación entre operadores, mejora del desempeño empresarial, cultura del agua, gestión del conocimiento y diálogo permanente entre las principales instituciones del sector. Cada componente responde a una necesidad específica, pero todos se refuerzan mutuamente para impulsar una transformación estructural orientada a mejorar la sostenibilidad, la resiliencia y la calidad de los servicios.

Esta visión integrada se materializa en un modelo de gobernanza colaborativa que constituye uno de los principales elementos innovadores del Programa. Bajo el liderazgo técnico del BID, el Programa Conexión Agua articula una alianza estratégica entre  AECID-FCAS, SECO, Andesco y Acodal, de la mano de instituciones públicas como el Viceministerio de Agua y Saneamiento Básico del Ministerio de Vivienda, Ciudad y Territorio (MVCT) y el Departamento Nacional de Planeación (DNP),  incorporando además como invitados técnicos permanentes a la Comisión de Regulación de Agua Potable y Saneamiento Básico (CRA), la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios (SSPD) y la organización VEi de empresas públicas de agua de los Países Bajos.

Esquema de Gobernanza del Programa Conexión Agua.
 

Lejos de responder a un modelo jerárquico tradicional, esta estructura favorece el diálogo permanente, la toma de decisiones compartida y la coordinación entre instituciones con competencias y capacidades complementarias. Cada organización aporta su conocimiento y experiencia desde ámbitos diferentes: generando un espacio de trabajo donde las soluciones se construyen de manera conjunta. La Mesa Técnica de Gestión, celebrada periódicamente, constituye la principal expresión de este modelo colaborativo y el espacio donde se revisan avances, se definen prioridades y se alinean las actuaciones de todos los socios.

Sin embargo, la gobernanza constituye únicamente el punto de partida. La verdadera fortaleza del Programa reside en que esa alianza institucional se traduce en actuaciones concretas que actúan sobre los principales factores que condicionan la sostenibilidad del sector del agua y el saneamiento.

Impacto sobre prestadores, operadores y comunidades

Una de las primeras líneas de actuación se orienta al fortalecimiento de la gobernanza y de la gestión empresarial de los prestadores mediante la Acción Sectorial del Agua, liderada por ANDESCO con el apoyo del BID. Esta iniciativa promueve la adopción voluntaria de buenas prácticas de gobierno corporativo, transparencia, planificación estratégica y mejora continua, fortaleciendo las capacidades de las empresas prestadoras para afrontar un entorno cada vez más complejo y exigente.

Pero una mejor gobernanza, por sí sola, no garantiza unos servicios más eficientes. También es necesario que los operadores dispongan de herramientas que les permitan evaluar objetivamente su desempeño, identificar oportunidades de mejora y avanzar hacia estándares internacionales de excelencia. Con este propósito, el Programa incorpora la implementación de AquaRating, la metodología desarrollada por el BID y la International Water Asociation (IWA) que permite realizar diagnósticos integrales de las empresas prestadoras y definir planes de mejora orientados a incrementar su eficiencia, resiliencia y sostenibilidad.

Al mismo tiempo, el Programa parte de una convicción fundamental: las mejores soluciones no siempre provienen de consultorías externas. Con frecuencia, el conocimiento más valioso se encuentra en otros operadores que ya han afrontado desafíos similares. Sobre esta premisa se desarrolla la componente de Water Operators' Partnerships (WOP), implementada en Colombia por ACODAL como socio estratégico del Programa y en coordinación con la Alianza Global de Hermanamientos entre Operadores de Agua (GWOPA) de ONU-Hábitat. A través de estos esquemas de hermanamiento, las empresas prestadoras intercambian experiencias, metodologías y soluciones prácticas, fortaleciendo sus capacidades mediante procesos de aprendizaje entre iguales que han demostrado ser altamente eficaces para acelerar la mejora de la prestación de los servicios.

Cultura del agua

La sostenibilidad de los servicios depende también de las personas, de las comunidades y de la forma en que la sociedad se relaciona con el agua. Por ello, el Programa incorpora una componente específica de Cultura del Agua, desarrollada conjuntamente con el Ministerio de Vivienda, Ciudad y Territorio y el apoyo de la AECID-FCAS, orientada a promover cambios de comportamiento, fortalecer la participación comunitaria y desarrollar capacidades locales que contribuyan a la sostenibilidad de los servicios, especialmente en el ámbito rural. Más que una estrategia de sensibilización, esta componente busca consolidar una verdadera cultura de corresponsabilidad en torno al agua, entendiendo que la infraestructura solo alcanza todo su potencial cuando las comunidades la conocen, la valoran y participan activamente en su gestión y cuidado.

Todas estas actuaciones se complementan mediante un componente transversal de diálogo sectorial, concebido como un espacio permanente para compartir experiencias, generar conocimiento, identificar retos comunes y construir consensos entre administraciones públicas, operadores, asociaciones sectoriales, organismos internacionales, universidades y otros actores estratégicos. 

La experiencia de Conexión Agua demuestra que fortalecer el sector del agua y el saneamiento exige actuar de manera simultánea sobre múltiples dimensiones. Las infraestructuras continúan siendo imprescindibles, pero su sostenibilidad depende de que existan instituciones sólidas, operadores con capacidad de gestión, marcos regulatorios adecuados, mecanismos eficaces de gobernanza y una ciudadanía comprometida con el uso responsable del agua. Ninguno de estos elementos, por sí solo, resulta suficiente, siendo la interacción entre todos ellos la que permite construir servicios verdaderamente sostenibles.

En este contexto, el valor de las alianzas adquiere una dimensión estratégica. La colaboración entre organismos permite movilizar capacidades que difícilmente podrían desarrollarse de manera aislada. Compartir experiencias, aprender de quienes ya han recorrido un camino similar y construir soluciones conjuntamente constituye una de las herramientas más eficaces para acelerar el cumplimiento del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 y afrontar desafíos cada vez más complejos, como el cambio climático, el crecimiento urbano, la presión sobre los recursos hídricos o la necesidad de garantizar servicios universales, resilientes y de calidad.

Conexión Agua representa, en este sentido, una plataforma de articulación sectorial que integra conocimiento, experiencia y capacidades en torno a un objetivo común: fortalecer el ecosistema institucional del agua y el saneamiento en Colombia. 

En definitiva, el mayor legado de Conexión Agua será contribuir a consolidar un sector más preparado para afrontar los retos del presente y del futuro. Un sector donde las instituciones cooperan, los operadores aprenden unos de otros, el conocimiento se comparte y las decisiones se construyen de forma colectiva.