La Acción Humanitaria tiene como objeto proteger y salvar vidas, prevenir y aliviar el sufrimiento humano, atender las necesidades básicas e inmediatas de la población y promover sus derechos, todo ello desde una perspectiva de reducción de la vulnerabilidad y fortalecimiento de capacidades.
La AECID, a través de la Oficina de Acción Humanitaria, asume la coordinación y el liderazgo de la Acción Humanitaria española, tanto en contextos afectados por crisis humanitarias como en foros humanitarios internacionales y regionales, promoviendo la asociación con socios humanitarios relevantes, donantes, organismos internacionales especializados, organizaciones no gubernamentales (ONG), universidades, centros de pensamiento (think tanks), empresas y el desarrollo de una política pública en acción humanitaria con otros actores estatales, las Comunidades Autónomas y la Federación Española de Municipios y Provincias.
La Acción Humanitaria española se rige por los principios del Derecho Internacional Humanitario (DIH) de independencia, humanidad, neutralidad e imparcialidad, los cuatro Convenios de Ginebra (1949) y sus dos Protocolos Adicionales (1977), la Convención sobre el Derecho Internacional de los Refugiados (1951) y su Protocolo (1967), así como por las Directrices de Oslo (1998), el Convenio de Ayuda Alimentaria (1999), los Principios y Buenas Prácticas de la Donación Humanitaria (2003), el Consenso Europeo sobre Ayuda Humanitaria (2007), el Tratado de Lisboa (2010), el Marco de Sendai para la Reducción de Riesgos de Desastres 2015-2030, los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2015-2030 y los compromisos de la primera Cumbre Mundial Humanitaria y su Agenda para la Humanidad (2016).
Desde finales de la década de los años 80 la Ayuda Humanitaria española se concentró en la respuesta a emergencias, a través del envío urgente y con carácter no discriminado del material de socorro necesario (incluida la ayuda alimentaria) a las crisis surgidas de conflictos, y especialmente a las provocadas por desastres naturales. El tránsito hacia una Acción Humanitaria de alcance más amplio, que incluye tanto acciones de preparación de riesgos ante desastres, acciones de rehabilitación temprana, la atención a crisis olvidadas y la coordinación con otros actores internacionales, se produce con el II Plan Director de la Cooperación Española 2005-2008. Bajo este marco, se aprueba la Estrategia de Acción Humanitaria de la Cooperación Española para el Desarrollo (2007) y se crea la Oficina de Acción Humanitaria de la AECID (2007). Esto, junto con el incremento progresivo del volumen de fondos dedicados a Acción Humanitaria -que llegó a alcanzar el 10% de la Ayuda Oficial al Desarrollo total en 2011- ha permitido situar a España como un donante internacional relevante.
El IV Plan Director de la Cooperación Española 2013-2016 establece como meta fundamental en materia humanitaria la mejora de la calidad y de la coordinación, para contribuir de modo más eficaz a la asistencia y protección de las poblaciones afectadas por las crisis humanitarias. De igual modo, el Plan Estratégico de la AECID (2014-2017) destaca la necesidad de concentración de la acción humanitaria, por sectores y por contextos, focalizando la Acción Humanitaria en aquellas regiones donde la Cooperación Española cuenta con mayor experiencia humanitaria, y desarrollándola a través de socios especializados en estas materias. Este nuevo enfoque estratégico de la Acción Humanitaria española se ha valorado muy positivamente en el último Examen de Pares del Comité de Ayuda al Desarrollo de la OCDE a España (2016), donde se aprecian los esfuerzos de coordinación de la Oficina de Acción Humanitaria con los actores internacionales y nacionales, y se anima a España a incrementar el presupuesto en Acción Humanitaria (un 4% de la AOD total en 2015).
